Z historie AFS

Krátce po vypuknutí I. světové války v roce 1914 se skupina 15 Američanů žijících v Paříži nabídla jako dobrovolní řidiči polních ambulancí při Americké nemocnici v Neuilly. Tak vznikla organizace nesoucí název American Field Service (Americká polní služba). V období mezi válkami začali členové AFS, jichž v té době bylo již 2500, finančně podporovat výměny francouzských a amerických studentů. V roce 1939, po německé okupaci Československa, byla dobrovolná polní služba AFS znovu aktivována nejprve ve Francii, po vypuknutí II. světové války pak postupně rozšířila svoji činnost do dalších zemí Evropy a Severní Afriky, na Střední Východ a posléze až do Barmy a Indie. Její členové jako první vztyčili v roce 1942 vlajku USA v Sýrii a v roce 1945 pomáhali při osvobození koncentračního tábora Bergen-Belsen v Německu. Bezprostředně poskončení války se řidiči sanitek AFS rozhodli obnovit a systematicky podporovat mezinárodní studentské výměny v duchu výroku jednoho z nich: „Musíme se v budoucnu vzájemně lépe poznat, má-li to být budoucnost, jakou si přejeme". Právě ve výměnných programech totiž spatřovali nejlepší cestu k nalézání společných lidských hodnot, vedoucí k po rozumění mezi národy a tím i k předcházení dalším válečným konfliktům. Již v roce 1947 se uskutečnil historicky první roční program AFS, který jako stipendisty přivedl do Spojených států 52 studentů z 10 zemí včetně tehdejšího Československa. Přes 370 tisíc studentů, kteří se do dneška programů AFS zúčastnili, ale i jejich vlastní i hostitelské rodiny a přátelé, od té doby vytvořili celosvětové společenství, jež spojují především společné zážitky a zkušenosti, úzké osobní vztahy a dlouhodobá, hluboká přátelství.

Mezinárodní systém AFS

Od svých skromných začátků na poli mezikulturního vzdělávání se AFS postupně proměnila do podoby mohutné mezinárodní organizace – AFS Intercultural Programs, Inc.. Celosvětový systém dnes tvoří samostatné národní organizace AFS, které fungují ve více než 60 zemích. Se zhruba 12 tisíci účastníky programů ročně, šedesátiletou tradicí a tomu odpovídajícími zkušenostmi, je AFS přední světovou vzdělávací organizací. S podporou více než 30 tisíc dobrovolníků z celého světa je zároveň jedním z největších dobrovolnických společenství současnosti. AFS v České republice se jako součást bývalého Československa zúčastnila prvního poválečného programu AFS již v roce 1947. V zápětí však u nás byla činnost AFS z politických důvodů na dlouhá léta přerušena. K jejímu obnovení došlo zásluhou účastníků historicky prvního programu až v roce 1990 otevřením pobočky AFS Intercultural Programs v Praze. V červnu 1996 pak vzniklo občanské sdružení AFS Česká republika (dnes AFS Mezikulturní programy, o.s.), které převzalo veškerou činnost dosavadní pobočky a zároveň se jako samostatná národní organizace stalo členem mezinárodního systému AFS.

„Věřím, že programy AFS jsou dnes mnohem důležitější, než kdy předtím. Žijeme ve světě neutuchajících bojů – neustálých nedorozumění mezi národy a jinými skupina mi. Ti, kdo prošli programem AFS jsou vybaveni otevřeným postojem k řešení problémů a intenzivní touhou po trvale udržitelném míru. Zkušenosti ze života v odlišných kulturách a porozumění, které ve vztahu s nimi získáváme, je jedinečnou výbavou pro boření předsudků a urovnání etnických a náboženských rozbrojů, které dominují světu v 21. století." Ward Chamberlain – člen představenstva AFS a dobrovolný řidič sanitky za II. Světové války